A inovação de Tayia Oddonetto transforma salmoura em água potável e recupera minerais preciosos, mostrando um caminho promissor para o futuro da água limpa.
Quando Tayia Oddonetto ainda era estudante de graduação, um comentário de seu professor a inspirou a enfrentar o problema da escassez de água. “Durante uma aula, o professor mencionou que se alguém descobrisse uma maneira de transformar salmoura em algo valioso, seria uma revolução para o planeta”, disse Oddonetto. “Naquele momento, decidi que seria eu a encontrar a solução para a salmoura, e essa ideia nunca me deixou.”
A dedicação de Oddonetto deu frutos. Sua pesquisa na UTEP (Universidade do Texas em El Paso) sobre dessalinização de salmoura, desenvolvendo um método que converte mais de 90% da água salgada em água doce, rendeu a ela o primeiro lugar na competição Perfect Pitch da Fundação Nacional de Ciência dos EUA.
Atualmente doutoranda em ciência e engenharia ambiental, Oddonetto desenvolveu uma técnica chamada de metátese eletrodialítica sem sal, uma abordagem inédita de dessalinização de salmoura. A técnica, que se diferencia da osmose reversa (OR), principal método de dessalinização, foi descrita na revista Desalination. Embora a OR seja o método padrão, uma de suas limitações é que ela converte apenas até 85% da água salgada em água doce, deixando 15% como salmoura concentrada. Esse resíduo costuma ser descartado por injeção em poços profundos, mas essa prática apresenta riscos ambientais e desperdiça minerais valiosos, como o lítio, essencial na produção de eletrônicos e veículos elétricos.
A técnica de Oddonetto trata a salmoura por meio de membranas de troca iônica e correntes elétricas que separam o sal da água em nível molecular. Os resultados foram promissores, alcançando a conversão de mais de 90% da água salgada para água doce. Além disso, a técnica permite a recuperação de altos níveis de metais e minerais valiosos, que podem ser reaproveitados em setores como tecnologia, saúde e alimentos.
“A pesquisa de Tayia ajudará as concessionárias a economizar e permitirá que pessoas em todo o país reduzam suas contas de água de forma significativa, promovendo a conservação”, disse Ivonne Santiago, professora associada de Engenharia Civil na UTEP e orientadora de Tayia.
O próximo passo de Oddonetto será avançar com sua pesquisa por meio de experimentos em parceria com a National Alliance for Water Innovation (NAWI), a concessionária El Paso Water, a planta de dessalinização Kay Bailey Hutchison, a Universidade Estadual do Novo México e o Departamento de Recuperação de Recursos Hídricos dos EUA. Esses testes ajudarão a aprimorar a técnica e a entender melhor os mecanismos para torná-la mais eficiente em custo e aplicável em larga escala.
“Este é um desafio complexo e difícil, e a jornada foi cheia de obstáculos”, disse Oddonetto. “Mas continuei tentando, e ser reconhecida pelo valor do meu trabalho prova que todo o esforço valeu a pena.”
Mais informações: Oddonetto, T. L. et al. “Assessment of salt-free electrodialysis metathesis: A novel process for brine management in brackish water desalination using monovalent selective ion exchange membranes,” Desalination (2024). DOI: 10.1016/j.desal.2024.118160
Fonte: Universidade do Texas em El Paso
